“好奇”号火星探测器自2011年11月25日发射以来，经8个多月、5.6亿公里的长途跋涉，于今年8月6日顺利登陆火星，并随即发回了登陆地附近火星地貌的清晰照片，这令探测器的“东家”——美国宇航局(NASA)欣喜不已。
“好奇”号耗资高达25亿美元，超过著名哈勃空间望远镜之造价(20亿美元)，成为最昂贵的空间探测项目。受近年金融危机影响，美国政府不得不削减预算，并波及NASA的科学计划，如取消航天飞机项目，停止与欧洲空间局的若干合作等。那么，NASA又为何不惜花巨资再次造访火星？
事实上，人类对火星的探测已有半个多世纪的历史，经历了近距离掠过火星、绕火星运行、火星软着陆、火星表面漫游4个阶段。
早在1964-1977年间，美国发射了“海盗”号和“水手”号两个系列共8个火星探测器。差不多同期，苏联发射了7个“火星”号探测器。这一期间实现了火星表面软着陆。在之后的近20年内，美国和苏联/俄罗斯的历次火星探测均告失败，但人们探测火星的热情并未因之而消退。20世纪末起，美国成功发射了一系列火星探测器，如1996年的“火星全球勘探者”号、1997年的“火星探路者”号、2003年的“勇气”号和“机遇”号等等，其中“火星探路者”号首次实现漫游车在火星表面进行移动考察。
人们如此关注火星，火星的魅力何在？
当哥白尼学说深入人心，人们认识到地球只是绕太阳转的一颗普通行星之时，地球外是否存在生命、以至外星人的问题，成了科学家们严肃探究的热点，且为广大公众所关注——人类渴望找到自己的外星伙伴，至少先得找到外星生命，哪怕是此类生命的痕迹。就此而言，在太阳系诸行星中火星无疑是最令人向往的探测目标。
火星乃地球之近邻，环境条件与地球相近：它有固体外壳和稀薄大气层，到太阳的距离约为日地距离的1.5倍，自转周期略长于24小时，也会有四季变化。这些特征，加上近来在南极洲发现了多块来自火星的陨星，且表现出某些疑似生命的痕迹，进一步激发了人类探测火星的愿望。尽管早期关于火星运河和火星人的猜测已为现代科学所否定，但迄今尚不清楚那儿是否会存在所谓“嗜极生物”——在极端温度、压力、酸碱度、缺氧等条件下能长期存活、繁衍的低等生命形态，而这可是涉及生命起源的大问题。
人类终将会在火星上建立自己的基地，未来地球人也许还会开发、利用火星资源，甚至移民火星。对此，在火星上寻找水便十分重要——水是生命得以存在的前提，一系列以寻找水或水痕迹的火星探测计划便由此展开。越来越多的探测证据表明火星上曾经有过水，有人甚至乐观推断火星表面现在就有液态水在流动——火星正以其特有的魅力吸引地球人的关注。
人类征服火星远比登月来得困难：路程和时间要长得多，技术难点也大得多。迄今所发射的众多火星探测器中，成功的仅约占三成。尽管如此，人类正按既定的目标稳步前进，并已取得很大的突破——“好奇”号登陆火星再次证明了这一点。(赵君亮 作者为中科院上海天文台研究员)
