祭祀，是清明节最重要的主题。清明时节，春回大地，万物复苏，神州各地都纷纷选在这个时节祭祀先人。
上升到国家仪式的公祭
1912年，近代中国的民主革命家孙中山先生撰写了歌颂黄帝的祭文：“中华开国五千年，神州轩辕自古传。创造指南车，平定蚩尤乱。世界文明，唯有我先。”寥寥32字，表达了炎黄子孙对始祖的感恩追思之情。1937年清明节，中国共产党和中国国民党同时派代表共祭黄帝。中共方面以中华苏维埃政府主席毛泽东、人民抗日红军总司令朱德名义致祭。毛泽东撰写《祭黄帝文》，前八句为“赫赫始祖，吾华肇造，胄衍祀绵，岳峨河浩。聪明睿知，光被遐荒，建此伟业，雄立东方。”
近年来，陕西黄帝陵清明节公祭黄帝日益上升为重要的国家仪式，成为维系海内外炎黄子孙重要的心灵纽带。
每年清明，河南省都举行盛大的公祭黄帝典礼；而从2006年起，每年农历三月三，河南新郑也开始举办黄帝祭祖大典。
陕西省黄陵县，因黄帝陵而得名，传说黄帝的衣冠葬于桥山，起冢为陵，是为黄帝陵；河南新郑市，据说是黄帝出生的地方。目前，两者均是国家级非物质文化遗产。
民间公祭源远流长
清明节前，孔子出生地——山东曲阜的祭孔活动从尼山春祭开始，活动的正式名称是“尼山春季祭孔大典仪式”。曲阜孔子家庙过去一般每年举行两次大祭，时间在春秋二仲月的上丁日。孔庙的秋祭在上世纪80年代得到恢复，并把时间改在了公历的9月28日。春祭却直到2008年才得以恢复，时间设在了清明节，地点设在尼山孔庙。不仅时间、地点，它对于古代春祭的祭祀方式也做了较大的改变，成为一种新的民俗。
朝拜祭奠介子推，是山西绵山清明节的一项传统民俗。近年，介休绵山介公祠每年举行的寒食清明朝拜介公大典，日益引起海内外关注。大典再现了鸣钟、击鼓、礼乐、敬献供品、焚香、行礼、献帛、读祝、敬献乐舞等古时的祭拜仪式过程。
前来参加过公祭大典的加拿大山西同乡会会长常崇敏表示，首次参加这样的活动，非常激动。“在海外生活了40多年，生活习惯和思维方式已经有了很大的变化，但传统文化让我们找到了认同感。回到加拿大之后，我要把介公的精忠纯孝精神带给海外的华人，带给在海外出生、成长的华人后代。”
中国民间文艺家协会主席冯骥才认为，清明节所包含的崇拜介子推的文化内涵，绵山做得比较好。
“家祭无忘告乃翁”
国与家共祭，哀与乐并存，敬与畏同在，这是清明节民俗活动的最大特点。除了国家公祭、民间组织集体祭祀以外，家祭成为清明节怀念先人、寄托追思的重要传统。“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”表达了大诗人陆游心忧国家的情怀；而“清明细雨催人哀，漠漠坟头野花开，手端祭品肩扛锹，都为先坟上土来”的民谣，则生动地概括了时人的心情与扫墓的特点。
如今，清明家祭形式虽然越来越多样化，但其精神内核却一直保留了下来。无论身在何方，华夏儿女在清明节都会以不同的方式表达对祖先的追思。
正因为清明被赋予了祭祖的功能，许多传统节日式微了，清明节却拥有存续的活力。这活力主要来自于清明节的独特气质。作为一种社会安排，清明节是对死亡和生活的并置。在生中感受死，在死中感受生。与此同时，人们获得了一个家庭、一个家族、一个地区、一个国家乃至民族的认同感和归属感。
