上周末起，伦敦奥运会进入田径赛程，引发新一轮观赛热点。
人类究竟能够跑多快？1936年，当杰西·欧文在100米跑中创造出10.02秒的成绩时，曾有人预测男子100米的极限速度是10秒。而今天，当博尔特创下新的奥运会纪录(9.63秒)并保持9.58秒这个世界纪录时，法国科学家作出大胆预测——人类的极限速度是9.29秒，创造这个纪录的时间极限是2060年。
世界上首次得到公认的100米跑世界纪录，是美国运动员唐纳德·利平科特在1912年斯德哥尔摩奥运会上创造的10.60秒，距今恰好为100年。目前的世界纪录，为博尔特在2009年创造的9.58秒。人类花费了整整100年时间，才将男子100米跑的世界纪录缩短了1秒。不过，请千万不要小看这1秒钟，如果让博尔特与利平科特同场竞技的话，当博尔特最后冲刺越过终点时，利平科特才刚刚跑完了90米左右，比博尔特落后近10米的距离。
田径赛场从原先的泥土地变为当今的全天候塑胶跑道；运动员穿上了定制的钉鞋；体育科学的不断进步；各种运动设施和器械得到了有效改进；富有营养的饮食，不断改进的训练方法；在经济富裕国家，具有才能的运动员不再受到金钱的制约，能够专心致志地投入到训练之中。上述因素，被认为是能够不断刷新世界纪录的诸多原因。
本文从田径项目中100米跑与马拉松这两个项目迄今为止的纪录变迁，探讨刷新纪录的各种因素，或许对解开人类运动极限之谜有所裨益。
不断刷新的百米跑世界纪录
男子100米的世界纪录，在1932年起的约70年间缩短了0.85秒(换算为距离约为8米)。1960年，当原西德运动员哈里跑出10.0秒(手动计时)的成绩时，曾被誉为打破了人类奔跑速度的极限。1968年，美国运动员海因斯打破了10秒大关(9.95秒)，男子100米跑开始进入9秒时代。之后30多年中，以美国运动员为主的短跑高手不断刷新100米的世界纪录。目前的世界纪录，为博尔特在2009年创造的9.58秒。
女子100米的世界纪录，在1952年起的约50年中大幅度缩短了1.69秒(换算为距离约为14米)。1977年，原东德运动员埃列斯娜首次打破女子100米的11秒大关(10.88秒)。1988年，美国运动员乔伊娜创造了10.49秒的世界纪录。这一成绩比1984年美国运动员阿什福德创造的10.76秒，整整缩短了0.27秒。这一令人震惊的世界纪录，迄今尚未被打破。
如左下图所示，男女100米的世界纪录，近半个世纪以来被屡次刷新。但是，纪录的刷新可能已经达到了顶峰。研究人员从不同角度对目前的世界纪录进行分析后得出结论说，成绩已经几乎达到了人类能力的极限。
对迄今为止的刷新速度以及今后的发展势头进行测算，并综合运动员及教练员的意见后，英国科学家预测，未来的“最终世界纪录”男子100米为9.50～9.59秒，女子100米为10.40～10.49秒；而法国科学家则作出更大胆的预测——人类的极限速度是9.29秒，创造这个纪录的时间极限是2060年。
马拉松纪录的变迁及预测
男子马拉松的世界纪录，在1908年起的约90年中大幅度缩短了50分钟(换算为距离约为12公里)。以埃塞俄比亚运动员阿贝贝为代表的优秀马拉松运动员，不断刷新着这一项目的世界纪录。1967年，加拿大运动员克莱顿打破了2小时10分大关(2小时9分36秒)。在此之后，刷新纪录的速度明显变慢。目前的世界纪录，为肯尼亚名将帕特里克·马考在2011年创造的2小时03分38秒。
女子马拉松的世界纪录，在1926年起的约70年中整整缩短了70分钟(换算为距离约为15公里)。在此期间，尽管经历了认为“马拉松对于女性过于残酷”的时代，但是世界纪录还是被不断刷新。1971年，美国运动员博纳打破了3小时大关(2小时55分22秒)。1979年，挪威运动员维茨打破2小时30分大关(2小时27分32秒)。在此之后，与男子马拉松一样，刷新纪录的速度变慢。目前的世界纪录，为英国长跑名将拉德克里夫在2005年创造的2小时17分42秒。
从左图可知，男女马拉松的世界纪录，在最初50年中以令人震惊的速度被刷新。这从一个侧面表明，当时由于缺少专业从事马拉松的运动员，竞技水平并不很高。当纪录达到一定的水平之后，刷新速度就变得缓慢了。
根据图表预测的未来世界纪录，男子马拉松为2小时左右，女子马拉松为2小时10分左右。与男子马拉松相比，人们将可能更多听到诞生新女子马拉松世界纪录的喜讯。
有助创造纪录的跑道和赛道
为了满足运动员们创造佳绩的迫切愿望，科研人员对跑道和赛道进行了不断改进。高速跑道及高速赛道的出现，对近年来100米跑及马拉松世界纪录的诞生，无疑产生了重大影响。
1991年，田径世界锦标赛男子100米决赛在东京国立竞技场鸣枪开战，利用可产生强大反弹力的聚氨酯铺成的高科技跑道，帮助美国名将刘易斯创造出9.86秒的世界纪录。比赛中，8名运动员中有6名打破了100米跑的10秒大关。
在近年来的马拉松比赛中，主办者有意减少了弯道和上下坡道，设定了没有高低差的高速赛道。在被称为高速赛道典型的柏林马拉松比赛中，巴西男子马拉松运动员达格斯塔和肯尼亚女子马拉松运动员洛鲁普，分别在1998年和1999年创造了世界纪录。
纪录是否存在极限
人们常说，纪录是用于被打破的。事实上，尽管由国际田径联合会对田径比赛纪录实施认证至今已经过去了半个多世纪，各项纪录依然被不断刷新。每次诞生新的世界纪录，人们都使用了“令人震惊的世界纪录”、“前无古人的重大纪录”、“梦幻般的纪录刷新”等赞美之词。时至今日，我们还是不时能听到打破世界纪录的佳音。
事实上，类似高速跑道和高速赛道等运动员周边环境的改善，并不能直接导致新纪录的诞生。素质出众的运动员们通过刻苦努力，不断提高自身能力，追求更快、更高、更强，才催生了一个个新世界纪录。迄今为止的世界纪录，表面上是单个运动员创造的，其实在他们的身后，有着许许多多运动员不断挑战，不断寻求突破的身影。
毋庸置疑，世界纪录今后还将被不断刷新。人类到底能够跑得多快？对人类极限的浓厚好奇心，将促使我们关注包括奥运会在内的世界重大赛事，与赛场上的运动员们同悲喜，共欢呼。(周祺 编译)
