“可燃冰”，专家们称之为“天然气水合物”或“甲烷水合物”，是水和天然气在高压和低温条件下混合产生的一种固态物质，外貌类似冰或固体酒精，点火即可燃烧。“可燃冰”储量丰富、分布广阔，科学家们预测，它是常规石油和天然气的最佳替代能源。2012年2月15日，日本开始在爱知县渥美半岛近海从海底试采“可燃冰”，拉开了人类开采“可燃冰”的序幕。
利用可燃冰 人类刚刚迈出一小步
“可燃冰”深藏在海底和陆域深处，迄今关于“可燃冰”储量和可采多少年，都是估计，不同研究机构和专家提供的数据差距很大。一些国家都在进行科学勘探，以大体查清储量、分布和特点，这是进行有效开发“可燃冰”资源的前提条件和基础。
“可燃冰”赋存于海洋300—3000米水深的海底沉积物中，主要赋存于陆坡、岛坡和盆地的沉积物或沉积岩中。中国南海“可燃冰”蕴藏在水深350—3200米范围。据媒体介绍，日本负责钻探的“地球”号深海探测船向海底吊放人造金刚石钻头，降到水深约1000米的海底后通过遥控机器人寻找最佳钻探地点，向下钻探四个约260米，触及到蕴藏可燃冰的地层。
陆地上的可燃冰资源主要分布在高纬度极地永久冻土带之下，或者大陆边缘的斜坡和隆起处。中国是世界上第三冻土面积大国，冻土区面积达215万平方公里，具备有利于可燃冰赋存条件和资源前景。2009年9月25日，在国土资源部举行的新闻发布会上，国土资源部总工程师张洪涛介绍，国土资源部2008年11月在祁连山南缘永久冻土带(青海省天峻县木里镇，海拔4062米)成功钻获甲烷水合物；2009年6月继续钻探，获得宝贵的实物样品，并对样品进行了室内鉴定，掌握了一系列数据。这是我国继2007年5月在南海北部钻获甲烷水合物之后的又一重大成果。青海省甲烷水合物储量约占我国陆域甲烷水合物储量的1/4。据“可燃冰”项目负责人之一、中国煤炭地质总局青海煤炭地质105队队长、总工程师文怀军介绍，青海木里煤田含可燃冰岩层段埋藏浅，只有130—300多米，这为可燃冰开采提供很大有利条件。这里的冻土层较薄，只有80—120米，也为将来从事科研和开发带来极大便利，中国开发可燃冰有望在这里取得突破。
上述情况表明，查清深藏海底或陆域深处的可燃冰储量绝非易事，进行商业开采更加艰难。自19世纪30年代以来，一些学者和国家一直在研究可燃冰开发问题。但是，迄今仍处于科学勘探和试开采阶段。有专家估计，开发海底和陆域可燃冰资源，将分别在30年和15年之后才能大规模展开。开发可燃冰的重要性在于，随着常规石油和天然气储量日益减少，可燃冰将成为最佳的替代能源和战略资源。
