政府助学贷款占主体
在美国，受联邦政府支持的学生贷款起源于上世纪五十年代，最初受冷战思潮影响，用于与苏联展开军备竞赛的人才储备，因此主要面向工程学、科学和教育等专业学生。自六十年代起，学生贷款的适用范围不断拓展，旨在鼓励更多学生接受高等教育，增进社会平等。
联邦助学贷款主要包括两类。第一类是联邦直接助学贷款，由美国财政部出资，拨款给教育部，再经由学校发放给学生。教育部的数据显示，超过6000所美国高等院校和技术学校参与发放了占联邦助学贷款总额75%的贷款。
第二类是由私人投资方出资、但由联邦政府担保的联邦担保贷款。不过，因为有联邦政府担保，商业机构不会受贷款人违约过多影响，难免引发主动降低门槛的滥发行为。基于此，美国国会2010年通过法案取消了此类贷款。
联邦助学金中，最知名的两个项目为珀金斯贷款和斯塔福德贷款。
珀金斯贷款由美国教育部发放，按照5%的固定汇率，还款期为10年。贷款人从毕业后或退学第10个月起还款。由于这个项目受政府补贴，所有贷款利率在开始还款前一直维持在补贴水平。2009年至2010学年，本科生可获最高贷款额为每年5500美元，总贷款限额2 .75万美元；研究生每年贷款限额为8000美元，包括本科阶段贷款在内总贷款限额六万美元。
不过，贷款人毕业后若在部分低收入学校任教，可获得一定程度减免债务。以原始贷款额为基础，工作前两年可获15%减免，第三和第四年可获20%减免，第五年获30%。也就是说，工作三年后就可获得原始贷款额一半的减免。
斯塔福德学生贷款设立于1965年，由受认证的美国高等教育机构发放，受联邦政府完全担保，比其他商业学生贷款的利率要低，也因此申请标准更为严格。教育部通过联邦直接学生贷款项目向学生发放这个项目的贷款。学生一般在毕业或退学第七个月起开始偿还贷款。
斯塔福德项目分为补贴型直接贷款和非补贴型贷款。对补贴型贷款来说，学生在读期间贷款利息由联邦政府支付，但申请此类贴息贷款须经过对家庭经济状况较为严格的审核。另据2011年预算控制法案，自2012年7月1日起，研究生不再享受补贴型斯塔福德贷款。
对非补贴型斯坦福德贷款来说，贷款利息完全由学生支付，由商业银行提供贷款，联邦政府提供担保，基本所有需要贷款的学生都能申请，但一接受贷款就要开始偿还利息，如果在学校期间或其他非偿还贷款阶段不偿还利息，则利息将累积纳入申请者贷款总额，意味着毕业后将偿付更多债务。
自2006年7月1日起，斯塔福德贷款按固定利率发放。目前，大部分直接贷款利率为6.8%，针对本科生的受补贴利率则更低。目前，大多数本科生能从斯塔福德贷款中最高借款3.1万美元。
商业学贷或成引爆点
对数以万计的美国学生及其家庭而言，联邦助学贷款的额度难以弥补他们所需的差额，商业学贷就成了必要选项。
不过，对很多即将迈入大学校园的年轻人及其父母来说，想要搞清楚如何偿付大学学费不是一件轻松的事。这场景似乎令人觉得有些眼熟———在国际金融危机爆发前，一些美国家庭没搞清楚状况就盲目借贷购房，以致陷入捉襟见肘的“房奴”境地，甚至保不住自己的房产。
消费者金融保护局局长理查德·科德雷表示，其研究显示，学生族已经成为金融危机泡沫破裂的受害者。
美国教育部部长阿恩·邓肯则直言，如果不得不贷款上大学，联邦助学金仍应该是首选，商业学生贷款所受的保护还不及联邦助学贷款，监管机构还有更多工作要做。
美国教育部和消费者金融管理局今年7月发布的一份联合报告显示，美国商业学生贷款债务现为1500亿美元，尽管远低于由联邦政府提供担保的助学贷款债务额，但作为高等教育资助方式的重要组成部分，公众对其了解程度却相对匮乏。
根据这份报告，商业学生贷款市场由2001年50亿美元发展为2008年200亿美元的规模。其中，2005年至2007年间，贷款机构减少了校方参与，无校方参与或出具证明的学生贷款占比从40%升至70%。也正因此，不少学生贷款额度甚至超过自己所需。与此同时，贷款机构对学生的信用记录评分也更为放宽。
国际金融危机的爆发无疑给美国社会发出了加强金融监管的警讯。在此过程中，政府机构对商业学生贷款隐藏的问题投以更多关注。
美国消费者金融保护局受权开始受理有关商业学生贷款的投诉。同时，该机构还设立学生贷款偿还方式网上助手，并与教育部一道研究可为高校提供一份有关学贷的“购买清单”，加强信息透明度。
比起由联邦政府发放或担保的学生贷款来说，商业学生贷款可谓借时容易还时难，可选的还款方式更为单一，而且不一定能提供“根据收入还贷法”———这种方式在收入锐减或个人财政紧张的时候往往非常重要。
商业学生贷款的出现原本是作为联邦学生贷款的有益补充，也的确在诸多案例中扮演着这种角色。不过，这部分贷款资金主要来源是资产抵押债券。但金融危机爆发之后，不少投资人撤出市场，也导致贷款机构重新收紧担保标准。
面对政府监管加强、攀升的未偿还率、投资人撤出，贷款机构在金融危机之后开始加紧对学生信用记录评分的审查，2011年起对本科生的商业学生贷款要求学校出具需求证明。2011年，商业学生贷款市场规模已回落至60亿美元。
