城隍崇拜是由古代天子祭祀八神中第七种神“水庸”衍化而来的。“水则隍也，庸则城也。”“隍”即护城河，“庸”即城墙。古人认为城池之有神，便是城隍。城隍负有护国佑民、鉴视纠察、消灾禳祸、主持公道、剪恶除凶、赐人福寿等职能。
城隍神从自然神衍化为人格神始于汉初，刘邦称帝后，为纪念因坚决守城不降而被项羽烹杀的御史周苛，下令各地祭祀纪念。这便是后人祀奉最早的城隍神。
随着闽人向海岛与海外迁徙，带去家乡城隍的香火，飘洋过海地传播，成为海洋文化的一个组成部分。
城隍文化首先在离大陆近海的海岛传播。位于平潭县潭城镇中心地段的五福庙，又称威灵公庙。相传明洪武年间，驸马陈福征剿沿海寇乱后，无意为官，返回故里，择居万安。时倭寇又犯，面对强敌，力量悬殊。陈福为保公主及乡人安全，会同守城官军，连夜加固城墙，加强军民防御，次日倭寇数攻不下，加之明军援兵即到，倭寇只好撤离，终保一方平安。事后却遭诬陷为清剿不力，以致蒙冤被错斩。后公主向皇帝说明缘由，终得昭雪。皇帝封谥“威灵公五福都城隍”，祀于京都，移炉福清，分炉海坛(平潭)。清乾隆二十二年(1683年)，水师海坛镇移设海坛岛，奉五福都城隍为驻镇都城隍。
台湾与大陆一水之隔。自明、清两代大量移民台湾，他们把家乡各种信仰，包括城隍信仰也带到台湾。据康熙《台湾府志》载：台湾府城隍庙建于台南，最早的是在郑成功时代兴建的。康熙年间，当时的台湾、诸罗、凤山三县，亦相继建起城隍庙。乾隆十三年，台湾新竹建起一座官阶最高十分气派的城隍庙。按清代统一规定，把城隍祭祀定为正式祭典，新上任的地方官员，必须先到城隍庙举行祭典，祈风祈雨、消除灾害，然后履职视事。台湾诸罗知县周钟瑄在《诸罗县城隍神碑记》中说：“钟瑄闻之，圣人设教，明为人而幽为鬼神，理一而已。邑有令以治明也，赏善罚恶，均其赋役，平其争讼，教以孝悌忠信，邑无饥寒怨咨，善相率者，令之职也。有城隍以治幽也。”清道光二十八年(1848年)分巡台湾兵备道徐宗干在祭告城隍文中说：
计自视事以来，勉竭心力，惟恐贻误民生，但才短事剧，积习难移，徒滋愧悚。自秋徂冬，兵船覆溺，饷鞘沉沦，淡兰水溢为灾，彰鹿地震尤重，斯民劫祸难逃，究由官吏奉职无状，不能挽回天心。循省之余，益深惴惴，只有吁乞尊神，默为辅佑。
康熙五十三年(1714年)，台湾知县俞兆岳一上任就到县城隍面前立下誓言：“毋贪财，毋畏势，毋徇人情”，实心实政，始终不渝。又如彰化知县杨桂森上任伊始即发表《告城隍文》说：
自今指誓以后，敢有一念游移，或逾久而变其操，或升调他方而易其节者，吾神定以今日之言诛有司，有司不敢辞也。
曾任台湾知府的邓传安，在任职期间就曾为祈雨和海上安全航行祈求于城隍，在《城隍庙祈雨疏》中说：
去年自秋徂冬，罕沐甘雨，北路由内及外，皆被台风。怅晚收之减于前，望改岁之协于顺。……伏愿城隍尊神，偕诸神转达上帝……速降三日以往之霖，顿苏十旬以来之旱。民食不乏，祸衅潜消。……惟是为民请命，何忍当官惜身。
由此可见，传统城隍信仰不但教化了百姓，也教化了地方官吏，既起到巩固封建王朝统治作用，也有利于百姓休养生息。
随着华人在海外的辛勤开拓，城隍崇拜也随之漂洋过海，移植分灵到华人侨居地，并流传至今。在泰国南部宋卡这座美丽的滨海城市，市区中心地带的华人居住区美人街，有一座具有闽南庙宇风格的城隍庙，建于道光二十三年(1843年)，据记载：
宋卡城隍庙建于清道光二十三年癸卯，佛历2385年，时值暹罗第三世皇朝，皇上御赐檀香木一柱，圣烛一对，并各种祭祀，……泰人士皆热烈参加庆典,肃穆隆重。……披耶宋卡之功勋兴城隍庙永垂不朽。
在宋卡城隍庙内有一对楹联曰：承中国历史传统城隍庙显灵于此，忆宋卡先贤设下施善炉参拜不休。
“宋卡”即《隋书》记载的“赤土国，又称孙姑拉”。《隋书》又载“赤土国，扶南之别种也。在南海中，水行百余日而达所都。土色多赤，因以为号。”位于马来半岛的中段，东濒太平洋。元明之际，华人就开始开发马来半岛。明万历六年(1578年)，潮汕海澄人林道乾就已率众到北大年，从事海洋贸易，开发当地市场。此后，闽粤一带不断有人前往谋生。城隍庙香火不断，城隍文化得到传承。
除泰国外，城隍信仰在东南亚各国广为传播，先后建立了如新加坡柏城街的都城隍庙、北苏门答腊棉兰崇圣宫奉祀城隍神、马来西亚麻坡青山庙供奉的“惠安县的城隍爷”、缅甸旅缅晋江公会的城隍庙、越南华人村寨建寺庙供奉的城隍、菲律宾马尼拉的石狮城隍庙等。中国的城隍信仰与文化在南洋得到了进一步传播。(赵君尧)
