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在神九各项任务完成之后，中国将成为世界上第三个独立、全面掌握载人航天三项基本技术的国家，为建造独立自主的空间站奠定了基础，但中国与美、俄等航天强国之间还有明显差距。美国在实现载人航天商业化的同时，其航天事业重新找到发展方向
本刊记者/钱炜
2008年奥运开幕式的那个夜晚，北京的天空出现了29个“大脚印”，很多人看后都说感到震惊。其实，那只是一场别出心裁的焰火表演。然而，在更加高远的太空，中国人留下了更为坚实的足迹：始于1992年的中国载人航天工程在迈步之初并不引人注目，时至今日，神舟九号载人飞船发射成功，首次实现女航天员“飞天”，并按计划与天宫一号实现自动和人工交会对接，中国航天事业20年间迈出的这“第N步”，才真正开始让世界震惊。
新“太空竞赛”？
就在神九发射之前，美国国会美中经济与安全评估委员会发布了一份名为《中国正在发展中的太空能力：对美国利益的影响》的白皮书，这份报告得出结论：中国的太空开发计划取得了巨大的进步，它正在开始走向太空强国之路。
“这次发射完成后，中国将成为世界上第三个独立、全面掌握载人航天三项基本技术的国家，从而为2020年建造独立自主的空间站奠定了基础。”中国空间技术研究院研究员庞之浩表示。他所说的“三项基本技术”包括载人天地往返技术、航天员空间出舱活动技术和交会对接技术。然而他也对《中国新闻周刊》表示，“一两次成功还不代表成熟，在载人航天领域，无论在三项基本技术方面，还是在未来空间站的建造规模方面，中国与美、俄还有明显的差距。美、俄两国现已经研制可重复使用、运载量大、用途广泛的新型飞船，并把载人航天的目标瞄准了月球、小行星和火星。”
国际太空观察家认为，中国在太空领域目前所取得的成果与美国和前苏联的主要成就相比，还落后几年甚至几十年，但是，中国稳妥的、可持续性发展的道路和前苏联早期的情况完全不同。美国海军战争学院战略研究部副教授艾立信是一位中国问题专家，他在最新的博客中说，苏联当时出于政治考量，为了创造太空奇迹而在安全问题上选择走捷径，而中国目前按照自己设定的期限和时间表完成工作，并着眼于未来的长远目标。而且，中国有支持长期发展的经济基础，这也是前苏联所无法相比的。
实际上，中国航天事业近年的发展开始让一些美国人担心，他们认为中国对美国构成的挑战，将和上世纪60年代的苏联类似，因而中美之间的“太空竞赛”将成为不可避免的结果。
“‘太空竞赛’的说法夸大其词，”美国佛罗里达大学政治学教授罗杰。汉伯格分析认为，中国航天项目和平发展的目标应该与上世纪60年代末“阿波罗计划”结束之后美国、欧洲、苏联等国的情况类似。人类对太空的开发将越来越国际化，随着中国航天技术与能力的提高，也终将融入到与各国的合作之中。
合作与竞争
由于美国一些人仍存有冷战思维，以及美国对高技术，特别是军民两用技术的出口有严格的控制措施和审批程序，因而中美在航天领域的合作是极其有限的。
杰弗瑞。曼波是私营的美国商业航天公司NanoRacks的首席执行官，他一直提倡中美之间在航天技术领域的合作。曼波认为，与中国的合作，将来能够减少美国对俄罗斯在运送航天员到空间站方面的依赖。中国的加入，能够让美国获得另一个航天领域的合作伙伴，而不是对手。曼波说，“这个星球上并非只需要政治把戏，更需要解决空间开发领域的实质性问题。”
然而，并非所有人都对国际空间领域的合作持开放态度。美国国会美中经济与安全评估委员会的白皮书就指出：虽然中国的航天技术还不如美国和主要太空强国发达，但中国相对的进步非常明显。它特别警告，中国通过加强军事系统的能力，可使美国的空间体系在冲突中被打乱或者击溃，从而对美国安全造成威胁。
同济大学政治与国际关系学院院长夏立平分析说，在美国的太空优势继续发展的同时，其太空资产也变得越来越脆弱，如果其中的几颗关键卫星被破坏，就可能导致美国军事指挥和情报系统以及民用基础设施受到瘫痪性的打击。
根据忧思科学家联盟2008年的一项报告，现在太空轨道上有近900颗卫星在运行，其中美国拥有400多颗；2007年全球卫星的商业活动合起来为世界经济增加了1230亿美元，美国所有军事部门都在运用太空这个制高点，通过军用和民用卫星来获得情报、监视、侦察、导航和通讯等能力。美国军方至少有83颗专用卫星，并掌控着更多的非专用卫星用于导航和地球观测等目的。
然而，中国在2007年1月成功试验了反卫星武器，俄罗斯也有反卫星能力。面对其他国家反卫星技术的发展，美国前国防部副部长威廉。林恩曾表示，美国卫星已经陷入“空前的软弱无力状态”。
登月：梦想与“怀旧”
“中国比美国的优势之处在于，中国有能力制定计划并且坚持按照计划行动。”美国太空问题专栏作家马克。惠廷顿说，“美国在执行太空发展项目时反复无常，一些项目在未完成的情况下即被叫停，又开始新的项目，耗尽了美国自阿波罗计划以来所拥有的在太空领域的领导力。”
在人类实现历史上的第一次登月以后，阿波罗计划结束了上世纪六七十年代美苏两国的太空竞赛。马克。惠廷顿认为，阿波罗登月行动显示了美国在技术上的优势，具有持久和切实的利益。
登月，同样是中国载人航天事业发展的未来目标，而对于是否再次返回月球，成了美国航天发展策略的一个颇有争议的问题。今年2月，美国总统候选人罗姆尼在密歇根州的一次演讲时说，“就算在美国人重新登月之前，中国把自己的航天员送上月球，那也算不上什么。”
美国航空航天局(NASA)前局长麦克。格里芬现在是罗姆尼的太空政策顾问。他却对阿波罗计划分外“怀旧”。“阿波罗时代美苏太空竞赛吸引了大量的资金和航天试验，但是在美国赢得了这场竞赛以后，太空领域的支持体系也崩塌了。”格里芬说，他希望能够重新得到稳定的资金支持，用于实现许多重要的目标，“包括重返月球，不论中国做不做得到这一点。”
实际上，在小布什时期， NASA曾提出“星座计划”，拟建造新的载人飞船以取代航天飞机，并在月球上建立基地。奥巴马上台后，认为这项计划耗资过大且费时过长，便放弃了。今后，NASA主要的任务是进行深空探测，研制火星探索飞船等，而向空间站运送物资和接送宇航员的载人航天工程将主要由私企承担。
“如果不能够搞清楚自己在太空领域要做什么，并且付诸行动，那么美国会面临失去优势的风险。”看到中国成功完成神九的发射任务，马克。惠廷顿说，“中国把空间开发置于优先发展的位置，并且按照既定的步骤逐渐在这一领域取得重要成就。到本世纪后期，人们将会看到，中国人能够实现自己所设定的目标。” ★(本刊记者安然对本文亦有贡献)
