1992年，何炅考入了北京外国语大学阿拉伯语系。进校不久，他就担任了学生会宣传干事。在组织文艺汇演前夕，他每天在学生会忙到晚上11点多钟。一晚，何炅正准备回寝室，发现女生宿舍旁的小路上七八个酒鬼正在骚扰一个女生，被困女生最后得以脱身，却把这群人惹恼了。他们把何炅抵在女生宿舍大厅的墙脚一顿爆揍，何炅的好兄弟赶来救驾，结果也被卷了进去，两个人就在众多女生同情的目光下，接受了一次“海扁”的洗礼，丝毫没有还手之力。
何炅因此变成女生楼中被传颂的英雄，有些女生还到宿舍来观摩慰问一番，弄得何炅很不好意思。有一个日语系的女孩来得最勤，每次不是带上几个水果，就是给何炅送些饺子蛋糕等，这可便宜了寝室其他几个兄弟，过了嘴瘾的他们称那个脸总是红扑扑的姑娘为“海棠”。海棠是一个性格爽朗、幽默的东北女孩，何炅4月28日过生日的时候，她除了准备蛋糕和蜡烛，还用红丝带缠了一根削了皮的大甘蔗，惹得何炅笑不拢嘴。“这可以一边吃一边防身”，“苯苯，我是希望你在以后的日子里节节高升，生活越来越甜蜜。
1994年，何炅的大学生活变得忙碌起来。为了参加北京高校文艺汇演、保利国际剧院演出和中央电视台的现场直播，何炅不得不牺牲大量休息时间排演节目，并辗转于各个演出地点，有时连电话也来不及给海棠打。聚少离多的日子，让海棠开始对男友产生了不满，可事业心强的何炅此时已停不下来，他不仅要为20集纪录片《二战风云》担任解说员，而且要担任中央电视台少儿部《大风车》的主持人。
感情就这样淡下来，虽然何炅后来权衡再三，退去学生会里一切外事活动，专心当一名普通的大四学生，可一切都晚了，海棠已办好了去日本留学的签证。在常去的秋日酒吧，两人都像孩子一样哭了，酒量不大的何炅陪女友喝下去一整瓶干红。多年以后，这个男人也禁不住感叹：“一个没有自由的人是没资格去爱的。
