近日，深圳华大基因研究院、北京市农林科学院和美国康奈尔大学的科研人员在研究中发现，为了追求口感和产量，人们对西瓜品质不断地定向选择和培育，使得现代西瓜的抗病基因大量丢失，远比古代西瓜体弱多病。
西瓜在植物分类学中属于葫芦科西瓜属，原产于非洲的埃及。西瓜在五代时期传入中国。目前，全球西瓜年产量大约为9000万吨，为全球第五大消费水果，同时也是中国重要的经济水果之一，中国的西瓜总产量是全世界最大的。
现代西瓜在形状、大小、颜色、口味和营养成分等方面有很大差异，如，有大如篮球的西瓜，也有小如乒乓球的西瓜；有红瓤西瓜，也有黄瓤西瓜等。研究发现，与现代西瓜的亲缘相近的野生种、亚种和变种也非常多，这说明，西瓜有丰富的遗传多样性。
据华大基因该项目负责人张建国介绍，现代栽培西瓜经过了人工选择，口感好、长的快、瓜子小，同时，自然长期选择的结果使得现代栽培西瓜具备了含糖量高、成熟快等特征。农药和化肥为现代栽培西瓜提供了优越的生存环境，但长期使用农药和化肥使现代西瓜的抗病能力和抵御恶劣的自然环境的能力退步。近几十年来，随着人们对西瓜品质的不断定向选择和培育，使得现代西瓜品种的遗传基础越来越窄，大量的抗病基因，在人类对西瓜的驯化过程中缺失。
科研发现，西瓜常见的病有蔓枯病、结线虫病、枯萎病、西瓜花叶病毒感染、白粉病等。而野生西瓜自生自灭，经历残酷的自然选择，为了生存下来，它们必须有更强的抗病能力和抵御恶劣的自然环境的能力，因此野生西瓜的抗病基因就一直处于活跃的战备状态，从而得到了保存和延续。
张建国认为，人们研究西瓜基因组的一个很重要的目的就是发现各种控制不同性状的基因，进行品种改良。借助分子育种，把抗病基因和更多有用的基因整合到一起，或者按照人们的不同需要进行组合，培育出人们想要的品种。
张建国认为：“高质量西瓜基因组图谱的完成为西瓜的研究打开了新的一页。该图谱将促进西瓜抗病性、品质等重要农艺性状基因的定位和调控网络的研究，为通过分子育种进行西瓜品种改良奠定基础，同时还将促进葫芦科植物的进化研究，以及糖分代谢机制等基础生物学研究。”冯霖、张钫、刘佳、刘旭林、王蔼珠
