但对于村民来说，“不吃这样的水，哪有水吃呢？”
作为生产队长，刘永凯号召村民，试图改善饮水。
下湾村民多次找颍上县反映问题，未果。刘永凯从沙颍河里灌了两瓶水，带到阜阳市卫生局求检测，卫生局不给检。村民凑了1000多元，让刘永凯疏通关系，他最终从卫生局拿到一份检测报告，“内容很简单，就说沙颍河水质污染很严重”。
拿到报告后，刘永凯回到颍上，给县里施压，“市里都出报告了，县里能不重视？”不过，还是不了了之。
1994年7月，淮河发生了重大水污染事件。
淮河上游因突降暴雨而开闸泄洪，积蓄的2亿立方水被放掉。但这些积蓄水的水质低劣，所经之处，河面上泡沫密布，鱼虾死亡殆尽。
下游居民饮用了经自来水厂处理过的淮河水后，出现恶心、腹泻、呕吐等症状，沿河各自来水厂被迫停止供水54天，百万淮河民众饮水告急。
这一事件引起中央高层重视。1996年，国务院发布《淮河流域水污染防治规划》，要求河南、安徽、江苏、山东四省“确保1997年实现全流域工业污染源达标排放，2000年实现淮河水体变清的目标。”
正是这一时期，各地区县的环保办公室从隶属的城建局脱离，组成环保局。颍上县环保局纪检组长江明说，1997年颍上县环保局成立时，只有五个人，“一件像样的检测设备都没有，COD(水质的化学需氧量)都测不了。”
集中暴发
“癌症村”频现。2005年，中国疾控中心开始对淮河流域污染严重的县区进行研究
2001年，刘永凯50岁的妻子也查出肝癌。
晚期肝腹水严重，妻子肚子肿胀如钟，刘永凯用吊瓶注射器做了个“排水器”，每周，他都将针头插破妻子的肚皮，腹水随着导管排出体外。
不到半年，妻子离世。
