外媒称，中国海军官员似乎对其进展迅速的“宋”级柴电动力(039型)潜艇的改进工作十分满意。变化之大，以至于最新的4艘“宋”级潜艇被称作了“元”级潜艇(039A型或041型)。
据美国战略之页网站报道，“宋”级潜艇的原型于2001年首次亮相，随后制造了13艘。但在2008年，一种改进型潜艇进入了人们的视线。这种潜艇的代号是039A型或041型。两艘039A型潜艇先行问世，随后又有两艘改进版潜艇出现，人们有时将其称作039B型。改进工作不断进行，目前有6至7艘041型“元”级潜艇(至少有3种完全不同的设计)。这些最新的设计似乎运用了不依赖空气推进系统(AIP)，同时使用了新型电子系统，并进行了其他内部改造。
发展迅速的039型潜艇，似乎是中国用自己的设计理念和新技术改进俄罗斯潜艇技术的又一例证。从上世纪60年代制造潜艇那天起，中国就从未停下改进的脚步。而最新的两艘“元”级潜艇似乎同“基洛”级潜艇很像，但其部分改进之处似乎与俄罗斯“基洛”级潜艇的继任者“拉达”级潜艇相似。
报道指出，最近出现的可能是041型潜艇的设计表明，中国的海军工程师越来越具有创造力了。两艘甚至更多艘的“元”级潜艇都安装了AIP系统，能使它们在水下的巡航时间更长。西方的AIP系统可以使潜艇在水下待两周以上时间。但中国的AIP系统性能逊色些，可靠性相对不高，似乎还无法与俄罗斯或西方的设计水平相提并论。但中国会一如既往地努力改进。(参考消息网)
