除了石油，从没有一种资源现在能像稀土这样举世瞩目。“中东有石油，中国有稀土”这样的说法让拥有丰富稀土资源的中国人为之骄傲。但如今，中东部分产油大国已赚得盆盛钵满，稀土供应占全球九成以上的中国却要长期忍受稀土被贱卖的现实。
中国稀土资源难获应有利益
稀土元素虽然在地壳中绝对量很大，但真正具有工业化开采价值的稀土矿床并不多，主要集中在中国、美国、哈萨克斯坦等几个国家。
中国拥有世界上储量最多、品种最全的稀土资源，已知的17种稀土元素，中国都有一定储量。1986年，中国稀土产量首超美国。美国一份名为《稀土元素——全球供应链》的报告统计显示，2009年，中国稀土储量为3600万吨，占全球稀土储量的36％，产量为12万吨，占世界稀土产量的97％。与之形成鲜明对比的是，美国稀土储量为1300万吨，占世界稀土储量的13％，而产量很低，所需稀土资源主要从中国进口。
然而，中国不仅没有从宝贵的稀土资源中获得应有的利益，反而付出沉重的环境和资源代价。
中国国内稀土界素有“南赣州、北包头”之说。在重稀土资源丰富的赣州，稀土开采一度使用的池浸工艺被称为“搬山运动”——先砍树后锄草，然后剥离表层土壤，所到之处山体植被都会遭受难以修复的破坏，浸出、酸沉等工序产生的大量废水富含硫氨、重金属等污染物，严重污染饮用水和农业灌溉用水。而在包头，虽然轻稀土为主的稀土矿开采过程对环境的破坏力相对较小，但矿石的分离和冶炼过程仍不可避免对环境造成污染。
不仅如此，中国开采稀土过程中的浪费更为惊人。据“稀土之父”、中国科学院院士徐光宪介绍，包头主东矿年开采铁矿石1000万吨中含稀土50万吨，其中利用10％，浪费10％，其余80％进入尾矿坝。
与此同时，我国稀土出口增长过快，走私也很严重。有关数据显示，2010年我国出口稀土39813吨，比原计划高出9555吨。与此同时，稀土走私继续泛滥，据统计，在2009年前后不到一年的时间里，我国海关连续破获稀土走私大案，涉案稀土总量上万吨。
如果继续不加限制地开采，我国的稀土资源将会日趋枯竭。早在三年前，徐光宪就指出，我国南方五省蕴藏着非常宝贵的中重型稀土，如果按照当时的开采速度，10年就会开采完了。而按照目前的状态开采稀土，世界最大稀土矿白云鄂博矿稀土资源甚至可能在30年内消失。
虽然付出了如此沉重的环境和资源代价，但是长期以来，中国并未把资源和环境成本计算在内，一直以“猪肉”甚至“大白菜”价格向美国和日本等国大量廉价出口稀土资源。从上世纪90年代开始，美国等国家相继关闭本国矿山，转而从中国进口。一旦中国稀土资源枯竭，就要反过来向美国和日本购买稀土，届时，他们可能会以上百倍、上千倍的价格“出售”稀土材料。
发达国家为保环境不开采本国稀土
为保护环境和资源可持续开发，中国近年来对稀土开采和出口等方面采取了必要的管理措施，但却在国外引起很大争议。事实上，与其说中国垄断稀土供应，不如说其他国家国内行业准入门槛过高。
以美国为例，美国的稀土资源探明储量仅次于中国和独联体国家，位居世界第三。其位于加利福尼亚州的芒廷帕斯矿山，是中国以外地区已发现的最大稀土矿山，上世纪60年代中期至80年代末，该矿山一度是全球稀土第一大供应源。2007年4月，美国钼矿公司宣布重新开发已关闭五年的芒廷帕斯稀土矿，并在2008年进行了恢复性生产。虽然目前已恢复了开采，但规模仍然不大。
对此，江西依路玛稀土发光材料有限公司董事、首席科学家唐寅轩认为，美国一向重视国内环保问题，芒廷帕斯矿当年停产的一个重要原因即环境污染。如今，芒廷帕斯要恢复生产，必须经过严格的环境评估，大规模开采起码还要2年到3年，而且环保投入会非常大，在综合开采成本上肯定要比中国稀土开采要高很多。
同样，环境因素有助于解释澳大利亚矿业巨头——莱纳斯矿业公司，为何在马来西亚建设稀土冶炼厂。这座号称世界最大的稀土冶炼厂耗资2.3亿美元，主要冶炼采自澳大利亚的稀土。由于忧虑对环境造成污染，马来西亚当地环保人士和民众数次对该稀土冶炼厂的建设运行表示抗议，迫使该项目一度缓建。这一新障碍也给众多外企翘首企盼的稀土加工厂新址蒙上阴影。
最近几年，美国、日本、澳大利亚等国都在积极寻找能够替代中国的稀土货源，近几年，在越南、马来西亚等国家和地区也相继发现大型稀土矿床。但部分企业负责人私下表示，由于这些国家的稀土资源相对较少，稀土采矿业处于起步阶段，面临的环保压力比较大，一个新项目从规划到投产，即使顺利也要数年时间，因此短期内对中国的依赖仍难改变。
此外，轻、重稀土供应的结构性矛盾短期内依然难以解决。澳大利亚工业矿物有限公司执行董事达德利·金斯诺思曾预计，到2015年，虽然非中国供应的轻稀土资源可以满足除中国市场外的全球市场需求，但中重稀土供应只能满足其50％的需求。这意味着，另外50％的中重稀土仍将来自中国。
为了保护自己的环境，美国、澳大利亚等国都到国外寻求稀土资源。而长期以“白菜价”出口稀土的中国刚刚计划开始保护环境，对稀土开采和出口采取必要的管理，立刻引起它们的反对。
