千百年来，难以预期的地震灾害造成了重大的人员伤亡和财产损失。如果有一种感应器能够准确“把握”地壳运动“脉搏”，并抢在山崩地裂几十秒前发出警报，或许就能挽救成千上万人的生命。据英国《每日邮报》网站1月29日报道，美国地质勘探局在加利福尼亚州主导研发的地震预警系统日前正式面世，最早可提前一分钟发出大地震警告。
根据美国地质勘探局获得的数据，加州在未来30年内发生大地震的可能性高达99.7%，发生特大地震的可能性为46%。其中，长约810英里(约合1300公里)的圣安德里亚斯断层附近区域的地壳运动最为活跃、危险性最高。
正是在这一背景下，科研人员花费近10年的时间，仔细研究日本、墨西哥和其他国家的地震预警系统后进行完善和改进，在加州建立了一个名为ShakeAlert的地震预警系统。
该系统包含一张由2000个安置在加州各地的感应器组成的感应网络。地表发生断裂时，震中附近的感应网能够估计到地震的大小。从震中传出的微弱原生波(P波)最先到达地表，其次才是具有毁灭性的次波(S波)。当微弱原生波超过一定密度时，感应器就发布警报。由于电子信号传输速率大于地壳震动波速度，所以人们在真正的地动山摇前可以得到警报。
地震学家亚历克斯·帕迪利亚是加州地震预警系统项目的参与者之一，他表示：“可别小看这几十秒的时间。它将为人们实施紧急自救提供足够的时间：利用这几十秒钟，人们可以钻到桌子底下，火车可在驶向被毁轨道前停下来，核电站可启动应急程序……总之，这几十秒可以拯救成千上万人的生命。”
帕迪利亚估计，只要再追加8000万美元的预算，就可以把这套ShakeAlert地震预警系统推广到美国全境，届时每年的维护费用为2000万美元。“如果考虑到地震预警系统所能减少的人员和经济损失，几千万美元的投入根本就算不上什么。”
美国地质勘探局高级顾问露西·琼斯表示，ShakeAlert地震预警系统需要用到的大部分技术已经很成熟，“但倘若从零开始建设的话，将会花费6.5亿美元、耗时1至3年才能完全启动”。(信莲)
