“宁做鸡头，不做凤尾”，这一直是哈登的生存哲学。他一直享受在质疑中走向成功的过程。
时光回溯到2007年高中全明星赛，勒夫、科尔·阿尔德里奇和辛格等青年才俊皆在阵中。现场播音员会向外界介绍这些明日之星选择的大学。勒夫选择了加州大学洛杉矶分校，科尔·阿尔德里奇去了堪萨斯大学，而辛格则投奔杜克。这些都是享誉NCAA的篮球传统名校。
轮到哈登时，播音员发出了一连串颤音，“现在进场的是6英尺4英寸的控卫，他去了亚利桑那州大，詹姆斯·哈登。”
“那个夜晚，所有人都过来问我，‘亚利桑那州大？你去了亚利桑那州大？为什么你要去那里？”哈登选择了一个在篮球方面默默无闻的大学，他受到潮水般的逼问。
大一，哈登就率领亚利桑那州大取得20胜5负的成绩。这是1980-1981赛季以来亚利桑那州大在NCAA中的最佳战绩。这个赛季之后，哈登登上《体育画报》NCAA新赛季前瞻的封面。
接下来的赛季，他荣膺太平洋10区年度最佳球员。大二读完，他就以探花秀的身份进入联盟。“现在他们知道我为什么选择亚利桑那州大了吧。”两年后，对于高中全明星赛周末所受到的逼问，哈登微笑着进行了回答。
4 【高中】
胖小子率队获加州冠军
从小到大，外人的质疑像影子一样追随着哈登。当年，哈登在一片质疑声中加入了莱克伍德阿迪西亚高中。
那是2003年的夏天，教练佩拉看上了这个当时身高只有6英尺1英寸，矮矮胖胖且有哮喘病的孩子。没有谁能够想到，十年之后，这个胖乎乎的孩子可以在NBA拿到8000万美元的顶薪。
这是佩拉都无法预知的未来，“如果是我看了他几眼之后，就能认定他日后会成为NBA球星，那我可太神了。如果我能看透这些，我早就成了诺斯特拉德马斯(著名预言大师)了。”
不过，如今已经成为宾夕法尼亚大学校队助教的佩拉还是从哈登身上看到了一些特质。“别看他当时刚刚能够完成扣篮，但他对篮球有一种特殊的直觉。”由于身材不高，哈登所扮演的主要角色是定点投手。这为哈登后来成为得分高手奠定了基础。佩拉总是鼓励弟子，“我需要你多投篮，如果你不出手，我们是无法赢球的。”
高一，哈登的数据为场均13.2分；下一个赛季，他的数据涨到场均18.8分7.7个篮板3.5次助攻。高中最后一年，他带领球队取得33胜2负的战绩，斩获加州冠军。
