禽流感病毒的各种亚型都可能有致病性，但不同亚型毒力不同。按照禽流感病毒对禽类动物的致病性，可分为高致病性、低致病性和非致病性三大类。高致病性禽流感传播快、发病率和死亡率高，感染的鸡群常常全部死亡，危害极大；低致病性禽流感可使禽类出现轻度呼吸道症状、食量减少、产蛋量下降，导致零星死亡；非致病性禽流感不会引起明显症状，仅会使染病的禽鸟体内产生病毒抗体。一般认为，毒力较强的高致病性禽流感病毒容易感染人类，这类禽流感病毒多为H5 和H7 两种亚型。
致病性强弱在人和动物身上可以不一样
H5N1型禽流感病毒属于高致病性，在感染人类之前，常常已经造成当地禽类动物中的暴发流行，导致许多禽类动物死亡。那么，本次人感染H7N9型禽流感病毒是怎样一种情况呢？
首先，大家应该明确的是，禽流感病毒的毒力并不是一成不变的。有时某些低致病性禽流感病毒可以变异为高致病性病毒株，并引起高致病性禽流感流行。从2008年H7N9型禽流感病毒发现以来，人们就一直认为它属于低致病性禽流感病毒。但就在今年3月，美国亚特兰大的贝尔瑟医生和他的合作者在病毒学杂志网站在线发表了他们的研究成果，称近些年来H7N9型禽流感病毒的毒力增强，对老鼠和雪貂的致病性增加，这可能是它准备向人类进军的一个信号。
其次，一种病毒对禽类动物的致病性高低，不等于对其他物种或人类的致病性也是一样的；即使在禽类动物之间，一种病毒对不同的禽类致病性也不同。
如果感染人类的禽流感病毒对禽类动物是高致病性的，在人感染之前，会造成大量禽类动物生病、死亡，人们很容易发现其流行。如果感染人类的禽流感病毒对禽类动物不是高致病性的，禽类动物感染后则不容易被人们发现，不仅常常被人们忽略，而且难以预防。
H7N9型禽流感病毒的可能传播方式
一种传染病的流行应具备三个基本环节：传染源、传播途径和易感人群。现在，病原体已经确定，但传染源是什么呢？以往认为，人流感病毒的发生地点多为人员密集的大城市，而禽流感病毒的流行多发生在禽类动物较多的郊区。因为城里人比乡村人更少接触家禽或野生禽类。可是，本次发病首先由上海报告。因此，如果传染源是禽类动物，那么鸽子是最可能的传染源。鸽子中检测到了与H7N9禽流感病毒人分离株高度同源的病毒。
根据近些年来人感染H5N1型禽流感病毒的流行情况，禽流感病毒感染人的途径可能有三个：通过密切接触受禽流感病毒感染的家禽或其粪便而感染；鸡舍、猪圈等处的病毒以气溶胶的形式存在于空气中，经呼吸道感染人类；进食未煮熟的病禽或被病毒污染的食物经消化道感染人类。
H7N9禽流感病毒是首次闯入人间，人类不可能对其有普遍的抵抗力。但可以肯定，目前的H7N9禽流感病毒还没有变异成像SARS病毒和H1N1流感病毒那样可以通过人的呼吸道造成人与人间的传播，因为经呼吸道传播的传染病的流行是很迅速的。
由于H7N9禽流感病毒很可能对禽类动物是低致病性的，因此传染源非常隐蔽。从目前报告的病例来看，发现的病例都在苏浙一带，因此这个地区很可能被带有H7N9禽流感病毒的禽类动物或其他动物所污染，应该仔细查找这一带任何可能的传染源，包括鸽子、鸭、鸡等，也不要轻易否定其他动物传染源。
