关于“腊八粥”的起源,社会上有一种错误说法。说“腊八粥”起源于释迦牟尼成道日。相传,释迦牟尼苦修多年,饿得骨瘦如柴,曾打算放弃苦行,此时遇见一位牧女,送她乳糜,释迦牟尼食后坐在菩提树下沉思,于十二月初八日“成道”。 后来,佛教界每逢这天便用各种香米和果物煮粥供佛,称为“腊八粥”。这天还要给和尚烧戒疤,集体诵经,举行隆重的纪念活动。腊月初八日寺院僧众可以煮粥供佛,但将腊八粥的起源和释迦牟尼成道连在一起是没有根据的。在时间上,十二月称“腊”,始于我国秦始皇之时,在此之前,“腊月”并不一定就是十二月。而释迦牟尼成道是在公元前550余年的春秋之时,当时十二月并未称“腊月”,自然也不会把十二月初八日煮的粥叫作“腊八粥”了。不过,佛教自汉代传入中国后,由于“佛成道节”与“腊祭日”时间重合,因而二者逐渐融合,寺院僧众这天所煮的粥也称作“腊八粥”。吴自牧的《梦梁录》就说:“十二月初八日,大刹寺院谓之腊八,僧众设五味粥供佛,名曰腊八粥。”
在我国民间,还传说腊八粥源于朱元璋。据说,朱元璋小时候家中贫困,只好到财主家为其放牛以维持生命。尽管他起早摸黑,但仍经常挨打受骂,饥肠辘辘。有一次他牵牛过独木桥,老水牛跌到桥下摔折了腿,财主把他关在一间屋里,三天三夜不给饭吃。他饿慌了,发现一个老鼠洞,一挖开发现一个老鼠粮仓,里面有大米、豆子、粟米、珍珠米、红枣……什么都有。他就把这些东西煮了一锅粥吃,觉得比什么都香甜。后来,朱元璋打了天下,做了皇帝,吃腻了山珍海味。一天晚上,朱元璋又想起当年这种粥来,传令御厨用各色五谷杂粮煮成粥进奉,大宴群臣,这一天正是农历腊月初八,便赐名“腊八粥”。