在进行腊祭活动时，人们常以野外猎获的禽兽为供品，所以“腊祭”亦称“猎祭”。《风俗通》记道：“腊者猎也，因猎取兽祭先祖也，或者腊接也，新故交替，狎猎大祭以报功也。”同时又载：“阴历十二月也，以是月腊祭百神，故谓之腊月。”到公元前 221年，秦始皇统一全国，下令制定历法，正式将冬末初春新旧交替的十二月，改称为“腊月”。 隋朝杜台卿所撰《玉烛宝典》中则讲：“腊者祭先祖，腊者报百神，同日异祭也。”由唐朝令狐德棻和长孙无忌监修的《隋书·礼仪志》卷二中记载：“开皇四年十一月诏曰：古称腊者，接也，取新故交接之意。”
进入腊月，人们迎来的第一个节日就是“腊八节”了。这一节日最早则是以“腊祭之日”出现的。每年年终，天子都率众举行腊祭活动，“腊日”无疑在年终的最后一个月内。但具体在哪一天呢?历史上却不尽相同。周朝以农历十月为岁终之月，故腊日在孟冬;汉朝以后行夏历，以十二月为岁终之月，因此腊日在十二月。《说文解字》中说：“冬至后三戌借祭百神”，可见汉代的腊日是冬至后的第三个戌日。可是，冬至在我国的农历中，并不是一个固定的日子。因而，使得冬至后第三个戍日腊日也不是一个固定的日子，有时也会落到下一年的正月里去。这就不符合农历每年十二月进行腊祭的规定了。怎么办呢?最好的办法，就是将腊祭的日子固定在农历每年十二月里的某一天。那究竟是哪一天比较合适呢?南北朝时，根据天子腊祭活动的内容“八腊”，将腊祭之日定为每年的腊月初八。这样一来，“腊日”始终在年终的十二月里而不会改变，且“腊八”与“八腊”相符，因而“腊八”便逐渐成为一个民间节日了。《荆楚岁时记》等有关古籍中都记载说：每逢十二月初八腊日这天，村人聚在一起并击细腰鼓、戴胡头、扮金刚力士跳驱瘟舞，谚语称“腊鼓鸣，春草生”。
“腊八节”除祭祀诸神之外，我国民间还有喝“腊八粥”的习俗。腊八粥也叫“七宝五味粥”，在我国已有一千多年的历史，最早开始于宋代。每逢“腊八”，不论是朝廷、官府、寺院，还是普通百姓人家，都要熬煮腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果、杂粮等供僧侣煮粥食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先，并围桌一起食用，以求来年丰收安康。
