曹晨在预警机试验平台前。 张学峰摄
由于气象条件和地形复杂，执行空投空降任务的直升机面临着重重困难。空警—200预警机紧急升空，迅速掌控任务空域全局态势，成为运输救援直升机的“高空指挥所”，确保了空中救灾行动的有序安全。
对于发生在芦山抗震救灾现场的这一幕，中国电子科学研究院研究员曹晨格外关注，因为空警-200是他参与设计的首型预警机。
师从“中国预警机之父”王小谟院士的曹晨今年38岁，已先后参与和主持设计多种类型的预警机。他人生道路的选择，还要从一场战争说起。
1991年1月，海湾战争爆发。在这场战争中，以美国为首的多国部队出动的预警机，在波斯湾上空多次指挥引导战机出击，迅速取得制空权和战争的主动权。
曹晨从小就是军事迷，很早就从科普杂志上知道了预警机。在这次战场上大显身手的预警机，更是给他留下了深刻印象，以至于几年后他将预警机设计作为自己的职业。硕士研究生毕业后，他成为王小谟院士带的第一个博士，并在毕业后留在导师身边当助手。
以色列飞机工业公司总裁莫沙克莱特曾经这样说过：如果有了预警机，即使战斗机数量只有对手的一半，一样能够赢得战争。此言足以体现预警机在信息化战场上的不可替代性。
在我国，预警机设计研制起步较晚，有着“争气机”之称。国产化预警机立项后，作为我国军工电子与信息技术国家队的中国电子科技集团公司成为总设计师单位，负责任务电子系统的设计、生产和集成。王小谟院士的领衔，让年轻的曹晨获得了实现梦想的平台。
前些年，某型预警机样机开始研制，当时还不到30岁的曹晨被任命为项目常务副总设计师。由于公司多任务并行，这个项目的技术力量很紧张，在总设计师王小谟的召集下，一批退休的老专家也加入了进来。当时有人戏称，这是个“老头+娃娃”的队伍。
预警机的研制是一项极其复杂的技术活，也是辛苦的体力活。“拿系统设计来说，所涉及的专业领域包括电子和航空，进一步细分，电子领域又包含雷达、通信、电子战、光电、计算机软件等方面。”曹晨告诉笔者，在项目攻坚的那几年时间里，他几乎有一半时间是“出门在外”。
战场利器从图纸变成实物，往往要事必躬行。不论是系统设计，还是装备调试，曹晨都全程参加，即便是上天试飞，他也甘冒风险。该型预警机组织的数次试飞，曹晨都登上了飞机。
功夫不负有心人，经过多次验证试飞和训练检验，该型预警机得到了高度好评，大家向这位年轻专家竖起了大拇指，对曹晨的称呼也从“博士”变为了“教授”。
与预警机打交道多年，曹晨保持了自己的习惯：对有预警机参与的战例和非战争军事行动都要深入研究，对各国预警机发展的新动态保持敏感。他的“朋友圈”，有许多是预警机部队的官兵。“预警机部队最早的两批操作员是我们负责培训的，他们的使用体会和建议，是我们改进设计的重要参考。”曹晨说。
撰写国防科技类科普文章，是曹晨多年的“业余爱好”。近年来，他先后出版了《预警机，信息化战争的空中帅府》和《预警机系统导论》等著作，并在报刊发表文章数万字，深受军迷们喜爱。他希望有更多怀揣梦想的军迷能像他一样，选择科技强军、知识报国的事业。
“我们要引领世界预警机的潮流！”王小谟院士的这番豪言，是曹晨追求的新目标。几番历练，他已成为我国预警机领域的知名专家，并担负起独立设计未来新产品的重任。
