“嫦娥”3号进行登月前最后一项大型系统试验——热真空试验的情景。
杭添仁
新闻背景
美国“月球大气与尘埃环境探测器”将于近日进入月球轨道，正式执行预定的月球探测任务。而今年12月，令人瞩目的我国“嫦娥”3号月球探测器将发射升空，这是我国发射的第一个地外软着陆探测器，也是美国“阿波罗”计划结束后世界上重返月球的第一个软着陆探测器。
事实上，自“阿波罗”计划后，世界上新的月球探测热潮已悄然生成，并将愈演愈烈……
发射的月球探测器无一失败
第二轮“探月热”瞄准资源
至今，人类总共发射了130个月球探测器，其中美国60个，苏联64个，日本2个，中国2个，欧洲1个，印度1个，成功率大约为50%。
1958年至1976年的美苏空间竞赛，引发了首次探月高潮。当时苏联和美国展开了以探月为中心的空间竞赛，发射了上百个形态各异的月球探测器。
美国“阿波罗”计划结束后，人类探月经过了一个相对冷寂的时期。1976年至1994年，只有日本进行过1次探月活动。人们主要用较长时间进行探月资料的消化、分析与综合。
通过对“阿波罗”登月航天员取回的样品研究发现，月球上有大量地球上少有的氦3，这是一种便宜、安全和高效的核聚变发电燃料，这让月球资源引起了人们更高的重视。美国于1994年1月21日和1998年1月6日分别发射的“克莱门汀”号、“月球勘探者”号探测器，发现月球两极存在大量水冰，从而进一步激发了人类新的探月热情。
更重要的是，经过多年发展，一些国家的经济与技术实力有了较大提升，有能力参与到探月活动中来。因此，新一轮探月热潮，已不仅是美苏竞赛，而是多国角逐。
第二轮“探月热”与第一轮有明显的不同：探测月球的目的由冷战时期主要满足政治和科学需要，改变为把科学探索和经济利益相结合，以探测月球资源为主，为未来月球资源开发、利用打基础，且所发射的各类月球探测器无一失败，这表明人类探月技术有了较大提高。
总的来说，人类的月球探测方式可为探月、登月和驻月三大步——“探、登、驻”。目前，美国已完成了前两步，未来将走第三步，即建立月球基地，长期驻月。苏联/俄罗斯完成了第一步，未来将走第二步。中国、欧洲、日本、印度等目前都完成了第一步第一阶段任务，即绕月探测，今后将实施第一步第二、三阶段任务，即落月、取样返回探测，从而完成第一大步中的“绕、落、回”三小步任务，逐步积累知识和经验，最终也将完成登月和驻月两大工程。
