5月底，诺斯罗普·格鲁门公司生产的首架MQ-4C“海神信使”(Triton)无人侦察机从加利福尼亚州帕姆代尔顺利升空，在预定空域内持续飞行了80分钟，成功地完成首次飞行。
作为RQ-4“全球鹰”高空长航时无人机的海上衍生型，MQ-4C无人机的主要角色是作为P-8A反潜巡逻机的“助手”，在大洋上空执行情报、监视与侦察(ISR)任务，成为美国海军的一种全新“力量倍增器”。
从广域海上监视(BAMS)无人机项目浮出水面到RQ-4N方案脱颖而出，再到MQ-4C平台正式亮相，诺格公司通过关键技术验证和各项设计优化，在“全球鹰”基础上发展出一种全球海上作战平台。
长时续航和低空侦察并重
为了充分满足海上作战的需要，MQ-4C无人机在局部构型方面进行了相应改进。与“全球鹰”始终在高空飞行不同，美国海军要求BAMS无人机在执行任务期间具有更好的机动性，在发现可疑目标后，可以降低飞行高度，对目标进行重点侦察。
凭借着出色的长续航能力，MQ-4C无人机在广域监视领域具有无与伦比的优势，而出色完成ISR任务的关键是各种机载任务传感器。2010年8月，美国海军宣布，将BAMS无人机正式命名为MQ-4C型，从而打破了“全球鹰”系列无人机一直使用RQ命名的惯例。美国海军表示，采用MQ命名“海神信使”无人机的目的并非让其具备攻击能力，而是反映出它采用了全新的多功能有源传感器(MFAS)。
MFAS是第一种能够从极远的距离对海洋及沿岸提供360度持续覆盖的雷达系统，采用了2D有源相控阵(AESA)，具备海上模式和空地模式，可以远距探测、识别和跟踪海上和沿岸的多个目标。该雷达采用了一个旋转式电子扫描传感器，工作在X波段，通过一个万向支架固定在机身腹部。从工作机理来看，它将电子扫描与机械旋转合为一体，使MQ-4C无人机获得了360度视场，意味着可以在数百英里上空俯视到下方任一方向的任何目标。
根据海上任务需要，MQ-4C无人机在机头下采用了雷神公司研制的多频谱目标截获系统(MTS-B)。该系统具备了红外、光电、激光指示等能力，并采用了先进的数字体系结构，可以实现远程空中监视、高空目标截获、跟踪、测距，主要用于侦察和瞄准。
为了帮助目标识别，MQ-4C无人机还将携带自动识别系统(AIS)。该系统可以接收到海面上行驶的船只通过VHF频段广播数据传输系统自动、定时播发的信息，有效地采集到相关的船籍、船型、位置就航向等多种数据，从而可以全面地掌控目标海域的战场态势，完善海上ISR手段。
多国海军兴趣浓厚
与原定计划相比，MQ-4C无人机的研制进度推迟了一年，将在2015年底交付美国海军第五舰队，逐渐形成初始作战能力。作为P-8项目的合作伙伴，澳大利亚预计将采购至少8架P-8A反潜巡逻机，同时也将考虑引进数架MQ-4C无人机。同时，印度也对MQ-4C无人机表示出了浓厚兴趣。
根据计划，美国海军将采购68架“海神信使”无人机，陆续组建5个“海神信使”无人机中队，在2020年具备完全作战能力。到时，每个中队可以根据任务要求，在每年80%时间里，执行每周7天、每天24小时的持续监视任务，覆盖范围达到大约2300千米。美国海军认为，高空巡航的MQ-4C无人机与低空飞行的P-8A反潜巡逻机之间相互配合将有效提高侦察能力。
美国海军表示，将把MQ-4C无人机陆续部署到5个基地，以实现覆盖全球的目的。据非官方消息，这5个基地分别是美国本土的佛罗里达州的杰克逊维尔海军陆战队基地和加利福尼亚州的穆古角海军航空站、意大利的锡戈奈拉海军航空基地、太平洋的关岛安德森空军基地和印度洋的迪戈加西亚基地。但是，从近期的一些军事动向来看，澳大利亚的科科斯群岛有可能替代迪戈加西亚基地。
美国海军曾经在2012年7月初透露，已经决定将于2016年秋季在安德森空军基地部署MQ-4C无人机。此举主要目的是通过海军与空军的密切协作，进一步加强对亚太地区的战略侦察能力。（温杰）
