美国能源信息署的远期分析认为，从现在起到2025年，亚洲发展中国家的石油消费预计将平均每年增长3%。如果照这种趋势延续，这些国家的石油需求将从2002年的1510万桶/天上升到2025年的近3360万桶/天。
周边国家对能源的渴求，使得近在咫尺的南海炙手可热——这片海域的石油储量高达418亿吨，天然气储量75539亿立方米，还有丰富的海底可燃冰储量，有“第二波斯湾”之称。
近30年来，越南、马来西亚、菲律宾、文莱、印度尼西亚等国纷纷加强对南海的开发和利用，开发步伐也从近海大陆架向深海持续推进。一份西方知名石油公司提供的报告显示，上述五国已经与西方200多家石油公司合作，在南海海域合作钻探了约1380口钻井，年石油产量达5000万吨。这个数字相当于中国大庆油田最辉煌时期的年开采量。
南海不但资源丰富，还是亚太地区海运的“咽喉要道”，这里有世界上最繁忙的航线。如果按吨位计算，每年有超过一半的各国商船队需要通过南海，通行量是苏伊士运河的3倍，是巴拿马运河的15倍。数据显示，在国际贸易的航运中，原料和粮食的运量占总运量的90%以上，其中，石油和石油产品约占55%，铁矿石约占10%。
具体来看，日本、韩国、台湾地区从中东、非洲、印度尼西亚、马来西亚等地进口的原油，80%以上需要经由南海运输；从南非、越南等地进口的液化天然气和煤，也绝大多数需要走这条线路。可以说，韩国2/3以上的能源供给、日本和台湾地区60%以上的能源供给都依赖南海的“生命航线”。中国也有80%的原油进口是经由南海运到国内的。
因此，无论是从能源、航线，还是地缘政治出发，南海都被视作“重中之重”。不仅周边国家把这里当作“冒险家的乐园”，即便是美国、俄罗斯这样“遥远”的国度，也想在南海海域争取“泊位”。
“中国对海域主权主张300多万平方公里，但是渤海有3万、东海有30万、南海有120万，超过一半与周边国家有争议。”中国海监总队一位官员告诉《中国经济周刊》，“中国陆地划界基本划定了，但是海上疆域，只划定了北部湾湾口以内部分海域，相当于应划定界限的7%。有大量的海域没有划定，是造成海上纠纷的重要因素。”
