先遣部队，开启火星探测之门
自中国国家航天局2000年宣布空间科学成为我国民用航天的重要组成部分以来，中国空间探测的步伐就从未停止，地球空间双星探测计划、月球探测工程先后上马并取得阶段性进展。8月25日，嫦娥二号卫星准确进入太阳与地球引力平衡点——距离地球约150万公里的拉格朗日L2点的环绕轨道，成为太阳系中飞得最远的中国来客，但这样的距离相对于萤火一号的旅程来说也只能算是“小巫见大巫”，后者将飞行约3.5亿公里，在此过程中迈出中国深空探测的重要一步。
在我国深空探测的整体设想中，火星无疑是最为重要的探测对象。中国科学院空间科学与应用研究中心主任、萤火一号工程应用首席科学家吴季在接受本报专访时表示：“中国科学家很早以前就有探测火星的愿望，并利用国外探测数据做了一些工作。由于第一次探测必须先用轨道器而不是着陆器进行围绕探测，因此，萤火一号可以被比喻为我国火星探测的先遣部队。”
火星探测难道只是为了满足人们的好奇心吗？还是蕴含更为现实的动因呢？吴季介绍，研究火星就相当于研究地球的历史和未来。地球虽然在太阳系中极为特殊，成为人类目前唯一的家园，但这种情况绝非一成不变。历史上，地球就曾出现过像现在的火星一样、异常寒冷的时期。作为地球的近邻，火星的地质环境和很多基本参数都和地球接近，面对目前全球变暖的趋势，我们同样有理由发问：未来地球会不会变得太热，以致于海水都蒸发掉，成为第二颗火星？这些问题只有通过比较其他行星的历史和现状才能得到答案。
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