国际合作，探索火星空间环境
萤火一号这回是搭了俄罗斯的火卫一探测器“福布斯—土壤”的“顺风车”，据吴季介绍，俄罗斯科学院再次实施火星探测计划后，火箭留有一定的运载余量，于是主动邀请中国参加该计划并搭载一个微小卫星。对于中国来说，在还没有建立起真正的深空测控网之前，借用俄罗斯的飞船一同飞往火星并开展联合探测，可以大大地将我国科学家利用自主的探测数据深入开展对火星研究的时间提前。在此背景下，萤火一号应运而生。
萤火一号此次肩负的主要使命是对火星的空间环境展开探测。俄罗斯科学院宇宙空间研究所所长列夫·泽廖内近日表示，即将升空的俄“福布斯-土壤”和中国萤火一号火星探测器将帮助两国科学家加深对火星大气的了解，这将是人类首次利用两个处于不同位置的航天探测器同时对火星电离层和磁场进行研究。
吴季透露，自1960年以来，人类已经向火星发射了40多个探测器，其中15次成功进入了火星轨道，8次成功着陆，并释放了3辆火星巡视车。但是，这些探测计划的科学目标几乎都是追踪水的痕迹、发现生命信号，其轨道也大都是极轨圆轨道。只有俄罗斯的“福波斯2号”曾经对火星的空间环境开展过探测，但只工作了三个月就与地面失去联系。因此人类对火星的高层大气、电离层、磁层环境和太阳风的相互作用等都了解甚少，萤火一号正好填补了此项空白，在国际上具有重要地位。
深空测控，面临3大严峻考验
清华大学航空航天学院副院长李俊峰在接受本报采访时表示，此次发射萤火一号，技术验证或者说实验的成分更多一些，以便积累相关经验，为以后独立开展火星等行星的深空探测工作夯实基础。他告诉记者，俄罗斯的“天顶”号运载火箭就像“老司机”一样经验丰富，萤火一号成功进入火星轨道的问题应该不大，难题在于跟组合系统分离后如何开展深空测控和通信。
经过40多年发展，我国已经完全有能力研制出包括月球探测器和火星探测器在内的各类探测器。吴季坦言，萤火一号在技术上最大的挑战是“小”。受发射重量限制，萤火一号之轻，在人类历史上也属罕见。载荷小，距离远，任务重，萤火一号的火星征程可谓荆棘遍布。
挑战之一来自于7个长达8.8个小时的火星阴影，在此期间探测器将得不到来自太阳的能量，只能让部分部件进入休眠状态，届时周围环境温度低于零下200℃，萤火一号随时面临“冻死”的危险；其次，超远距离会带来信号衰减和传输时延等困难，更何况我国还没有覆盖全球的深空探测网，仍需俄罗斯和欧洲空间局的地面站帮忙分时段接收信号，但即使3个地面站联合起来，也只能下载萤火一号获取的5%到10%的数据；此外就是多星定向的问题，即往地球传送数据时要对地球定向、拍摄火星时仪器要对火星定向、太阳能帆板还要随时对太阳定向……这对探测器的姿态控制来说是一个不小的难关。
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